Une montée des eaux pour le lac Powell en période de sécheresse, mais à quel prix ?

FORT COLLINS, Colorado (AP) — Au printemps prochain, les canyons de l'est de l'Utah seront en émoi, recevant d'énormes volumes d'eau — équivalents à 50 000 toilettes tirant la chasse en même temps — dans une tentative désespérée de maintenir la production d'électricité pour des milliers de foyers à travers l'ouest des États-Unis.

Une situation alarmante

Les flux des rivières Green et Colorado peuvent sembler être une bénédiction dans un désert aride, mais la réalité est tout autre. Après un hiver record de sécheresse, les responsables souhaitent augmenter le niveau d'un lac Powell gravement asséché, afin de garantir la continuité de la production d'hydroélectricité. Pour ce faire, ils prévoient de libérer jusqu'à un tiers de l'eau du réservoir Flaming Gorge, en amont sur la rivière Green, dans le Wyoming et l'Utah. Cela dépasserait la montée record de 2022 qui avait permis de maintenir l'alimentation électrique.

Les enjeux de l'hydroélectricité

Le lac Powell, retenu par le barrage de Glen Canyon, fournit une électricité bon marché et sans carbone à plus de 350 000 foyers. Cependant, cette solution entraîne des coûts croissants pour d'autres utilisateurs dans un bassin fluvial contesté, qui dépend fortement des agriculteurs, des industries et de quelque 40 millions de consommateurs d'eau résidentiels.

Impact sur Flaming Gorge

À Flaming Gorge, dans le sud-ouest du Wyoming, Tony et Jen Valdez, propriétaires du Buckboard Marina, s'inquiètent des niveaux d'eau qui devraient chuter de 3 mètres d'ici la fin de l'été en raison des libérations d'eau. Cela signifie un trajet de plus en plus long pour accéder à l'eau et lancer des bateaux.

“Nous sommes bien sûr concernés,” a déclaré Jen Valdez. “Il arrivera probablement un moment où nous devrons nous en inquiéter davantage.”

Si tout se passe comme prévu, et sans aucune amélioration météorologique, Flaming Gorge pourrait descendre de 8 mètres d'ici un an, laissant le Buckboard Marina dans une situation encore plus précaire.

Des conséquences en aval

Aval, le lac Mead, près de Las Vegas, risque de connaître des niveaux similaires à ceux de 2019, qui avaient révélé des bateaux submergés et des restes humains. Les mesures drastiques sont nécessaires pour maintenir le niveau d'eau du lac Powell suffisamment élevé pour faire fonctionner les turbines de production d'électricité, sans que l'air n'entre dans le système, ce qui pourrait provoquer des dommages, selon des responsables fédéraux.

Clients d'hydroélectricité

Environ 155 clients, allant des villes et tribus jusqu'aux coopératives électriques rurales et aux districts de services publics, reçoivent de l'électricité d'hydroélectricité du barrage de Glen Canyon et d'autres générateurs fédéraux. Aucun d'eux ne dépend à 100 % de l'hydroélectricité. Beaucoup se trouvent dans des communautés défavorisées et sont tous des entités à but non lucratif, payant pour, entre autres, les coûts d'exploitation et de maintenance du barrage ainsi que les investissements du gouvernement fédéral.

Obligations contractuelles

La Western Area Power Administration (WAPA) a des obligations contractuelles pour fournir une certaine quantité d'électricité à ses clients. Une perte d'hydroélectricité obligerait WAPA à chercher de l'électricité ailleurs, probablement à des tarifs plus élevés et non renouvelables, selon Leslie James, directrice exécutive de la Colorado River Energy Distributors Association.

“Si l'hydroélectricité de Glen Canyon est réduite à zéro ou à un niveau très bas, cela aura des impacts différents sur ce qu'ils facturent aux communautés,” a déclaré James.

C'est une situation qu'elle n'a pas vue en 48 ans d'aide aux clients d'électricité en Arizona, au Colorado, au Nevada, au Nouveau-Mexique, en Utah et au Wyoming.

Conséquences financières

Le remplacement de l'hydroélectricité fédérale par des achats sur le marché a contraint à des augmentations de tarifs pendant les cinq dernières années à Heber Light & Power, au sud-est de Salt Lake City, la dernière augmentation atteignant 13 %, a rapporté Emily Brandt, responsable des ressources énergétiques de la société.

La sécheresse de plus en plus fréquente, l'évaporation et la demande en eau — surtout pour irriguer les champs de luzerne destinés à l'industrie bovine — ont fait chuter le niveau du lac Powell à 1 075 mètres d'altitude, soit seulement 23 % de sa capacité totale. Pour continuer à produire de l'électricité, le réservoir ne doit pas descendre en dessous de 1 200 mètres, niveau des prises d'eau pour les générateurs d'électricité du barrage de Glen Canyon.

Un précédent historique

Jamais un tel niveau n'a été atteint depuis que le barrage de 220 mètres a été achevé en 1963 et que le lac Powell a été progressivement rempli jusqu'à sa capacité maximale en 1980. En 2022, le Bureau de la récupération a libéré un volume sans précédent de 617 millions de mètres cubes d'eau de Flaming Gorge pour rehausser le lac Powell. Les dernières libérations de Flaming Gorge pour maintenir la production d'électricité de Lake Powell pourraient éventuellement atteindre le double de cette quantité.

Le barrage Hoover en difficulté

Parallèlement, le plan de retenir 1,85 milliard de mètres cubes dans le lac Powell entraînera une réduction de 40 % de la production d'électricité du barrage Hoover, avec un lac Mead encore plus bas en aval.

Problèmes écologiques

Un autre inconvénient : l'eau chaude de la surface du lac Powell pourrait favoriser la propagation du bar de petite bouche, un poisson envahissant qui concurrence une espèce native menacée, le chub à bosse, dans le Colorado en aval du barrage de Glen Canyon. Des groupes comme le Grand Canyon Trust exhortent les gestionnaires d'eau à mélanger des eaux plus profondes et plus fraîches pour garder le Grand Canyon inhospitalier pour le bar de petite bouche.

Un espoir pour l'avenir

Les plus fortes libérations de Flaming Gorge dans les jours et semaines à venir seront calibrées pour aider les poissons natifs de la rivière Green, un affluent du Colorado. À terme, Flaming Gorge devrait passer de 83 % à environ 59 % de sa capacité. Les libérations de 2022 de Flaming Gorge avaient été suivies par un hiver humide, ce qui avait temporairement soulagé les inquiétudes liées à l'eau dans la région.

“Nous avons été sauvés par Mère Nature,” a déclaré Valdez, le propriétaire du Buckboard Marina.

Une ou deux années humides ne suffiront pas à inverser une « mégasécheresse » de plus de 25 ans, en partie causée par le changement climatique d'origine humaine. Cependant, Valdez reste optimiste quant à un retour de temps plus humides, semblable à ce qu'il a pu connaître précédemment.

“J'espère que nous pourrons nous diversifier et faire d'autres choses. Parce que cela finira par revenir,” a-t-il déclaré.

Conclusion

La situation dans le bassin du Colorado est complexe et les décisions prises auront des répercussions à long terme sur l'environnement, l'économie et les communautés locales.

Source

La couverture de l'AP sur les politiques de l'eau et de l'environnement bénéficie du soutien de la Walton Family Foundation. L'AP est seule responsable de tout le contenu. Pour toutes les couvertures environnementales de l'AP, visitez apnews.com/hub/climate-and-environment.