Une image par rayons X révèle que notre système solaire 'respire'
Lorsque vous achetez via les liens sur nos articles, Future et ses partenaires de syndication peuvent percevoir une commission. Dans une avancée majeure, des astronomes ont, pour la première fois, détecté le "souffle" de notre système solaire. Cette découverte se manifeste sous la forme d'émissions de rayons X générées lorsque le vent solaire, chargé électriquement, frappe l'atmosphère terrestre ainsi que la bulle qui entoure notre système solaire, appelée héliosphère.
Le phénomène d'échange de charge du vent solaire
Ce phénomène, connu sous le nom d'"échange de charge du vent solaire", a été observé par le télescope spatial eROSITA. Grâce à cette observation, une équipe de scientifiques a pu créer une carte du ciel en rayons X dits "doux". Cette lueur de rayons X est émise lorsque les ions lourds du vent solaire, comme le carbone et l'oxygène, capturent un électron d'atomes neutres présents soit dans notre atmosphère externe, soit dans l'héliosphère.
Une méthodologie innovante pour une compréhension approfondie
Auparavant, l'échange de charge du vent solaire était considéré comme une interférence ou un bruit de fond perturbant les tentatives des astronomes de mesurer la densité et la température du plasma dans des galaxies lointaines et des amas de galaxies. En produisant la carte la plus claire à ce jour des rayons X doux, cette équipe a renforcé la validation de ce phénomène en tant que domaine d'étude fascinant à part entière.
Le télescope eROSITA et son emplacement stratégique
Lancé par l'agence spatiale russe Roscosmos le 13 juillet 2019, eROSITA se trouve actuellement à un point gravitationnel stable entre la Terre et le soleil, connu sous le nom de Point de Lagrange 2. Ce point, également désigné simplement par L2, est situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre (932 000 miles). Depuis ce point de vue, le télescope spatial à rayons X a pu collecter les données qui ont permis d'informer cette carte des rayons X doux en scrutant le ciel quatre fois entre 2019 et 2021.
Les observations marquantes de l'équipe scientifique
« Nous étions intéressés par l'étude des émissions de rayons X de la Voie lactée, en particulier le medium circumgalactique, qui devrait s'étendre dans une grande sphère de plasma autour de notre galaxie », a déclaré Gabriele Ponti, membre de l'équipe et astronome à l'Observatoire astronomique de Brera, dans une déclaration traduite de l'italien. « En analysant les données d'eROSITA, nous avons remarqué des variations significatives et inattendues dans cette radiation diffuse. »
« Nous avons réalisé qu'elles ne pouvaient pas provenir de structures galactiques lointaines, qui sont constantes, mais devaient être liées à un phénomène beaucoup plus proche de nous : l'échange de charge du vent solaire », a ajouté Ponti.
Une nouvelle compréhension du cycle solaire
Le membre de l'équipe et chercheur à l'Institut Max Planck, Konrad Denneri, a souligné que l'équipe a ensuite pu isoler la composante de radiation locale, en ajoutant : « De cette façon, nous avons non seulement reconstruit une image non altérée des émissions de l'espace lointain, mais avons également obtenu des informations précieuses sur le vent solaire émis dans toutes les directions, ainsi que ses variations sur une période de deux ans. »
La recherche suggère que le vent solaire émis par le système solaire suit les fluctuations du cycle solaire, s'affaiblissant pendant les périodes de minimum d'activité et s'intensifiant pendant les périodes d'activité solaire accrue.
Un outil puissant pour l'héliophysique
« Avec ce travail, ce qui était auparavant un obstacle devient un puissant outil de diagnostic pour l'héliophysique, nous permettant d'étudier les composants du vent solaire et son interaction avec le milieu interstellaire », a déclaré Ponti. « Comprendre comment la dynamique de l'héliosphère modifie l'apparence du ciel en rayons X est fondamental pour interpréter correctement la phase chaude de la Voie lactée. »
Publication des résultats
Les résultats de l'équipe ont été publiés le 16 avril dans la revue Science.
