Un Républicain de Géorgie plaide non coupable de fraude électronique dans un schéma de Ponzi
ATLANTA (AP) — Edwin Brant Frost IV, une figure éminente du Parti républicain en Géorgie, a été accusé par des procureurs fédéraux d'avoir dirigé un schéma de Ponzi d'une valeur de 156 millions de dollars. Ce dernier a plaidé non coupable à une accusation de fraude électronique jeudi dernier. Cette accusation est la première à découler d'une enquête qui a été ouverte après l'effondrement de la First Liberty Building and Loan en juin dernier.
Les détails de l'accusation
Frost a renoncé à son droit à un acte d'accusation formel avant de plaider non coupable, une démarche qui est souvent le prélude à un plaidoyer de culpabilité dans les tribunaux fédéraux. Il a précédemment présenté des excuses publiques pour son rôle et est actuellement libre sous caution. Le procureur américain Theodore Hertzberg a déclaré à l'Associated Press que Frost "ne contestera pas les accusations" et qu'il est probable qu'il plaide coupable début mai.
Sanctions potentielles et contexte financier
Les accusations de fraude électronique peuvent entraîner une peine maximale de 20 ans d'emprisonnement, bien que toute sentence recommandée dépendrait largement du montant que le tribunal déterminera comme ayant été volé. Bien que 156 millions de dollars aient été levés par la First Liberty, le montant des pertes est estimé à au moins 65 millions de dollars, certains investisseurs ayant été remboursés.
Hertzberg a indiqué que les procureurs envisagent de recommander une peine proche du maximum de 20 ans pour Frost, âgé de 68 ans et originaire de Newnan : "La perte ici est très significative," a-t-il précisé.
Le fonctionnement de First Liberty
La First Liberty se présentait comme une entreprise de financement, promettant des prêts à court terme à des taux d'intérêt élevés, atteignant jusqu'à 18 % par an pour les investisseurs. Cependant, les procureurs allèguent que Frost a utilisé l'argent des nouveaux investisseurs pour rembourser les anciens, ce qui constitue un schéma classique de Ponzi. De plus, il est accusé d'avoir détourné plus de 5 millions de dollars des fonds des investisseurs pour financer son propre style de vie, y compris des dépenses de plus de 140 000 dollars en bijoux et plus de 230 000 dollars en location d'une maison de vacances sur plusieurs années à Kennebunkport, dans le Maine, une ville célèbre pour avoir accueilli la famille de l'ancien président George H. W. Bush durant l'été.
Répercussions et réactions
Les procureurs affirment également que Frost a dépensé plus de 2 millions de dollars pour régler des factures de cartes de crédit. L'année dernière, la Commission des valeurs mobilières et des échanges des États-Unis (SEC) a déposé une plainte contre la société et Frost. Bien que certains investisseurs aient exprimé des frustrations concernant la lenteur des poursuites criminelles, Hertzberg a assuré que son bureau avait construit un dossier solide et que, grâce à la volonté de Frost de plaider coupable, les sanctions seraient rapides.
"Nous avons opéré en arrière-plan, et nous sommes maintenant sortis de l'ombre pour garantir que M. Frost fasse face aux conséquences de ses actes," a ajouté Hertzberg, louant les enquêtes menées par la SEC et le bureau du secrétaire d'État de Géorgie, Brad Raffensperger.
Les victimes du schéma
Parmi ceux qui ont perdu de l'argent figurent une entreprise dirigée par l'ancien président du Parti républicain de Géorgie, David Shafer ; le vérificateur d'État de l'Alabama, Andrew Sorrell ; et un comité d'action politique contrôlé par le républicain Sorrell. Des militants du parti ont rapporté que de nombreux républicains de base avaient également perdu de l'argent, tandis que d'autres avaient été attirés par des publicités diffusées sur des émissions animées par des conservateurs tels qu'Erick Erickson, Hugh Hewitt et Charlie Kirk.
Sanctions civiles et recherche de fonds
Le bureau du secrétaire d'État de Géorgie, Brad Raffensperger, a infligé des amendes civiles de 500 000 dollars à trois personnes que son bureau accuse d'avoir aidé à solliciter des fonds pour la First Liberty et a demandé aux procureurs d'État d'examiner la possibilité de charges criminelles à leur encontre. Un juge fédéral a nommé un séquestre dont le rôle est également de tenter de récupérer des fonds pour les investisseurs. Au 23 mars, le séquestre avait déjà récupéré 5,16 millions de dollars en espèces et s'emploie à recouvrer de l'argent provenant de près de 30 prêts impayés accordés par la First Liberty.
