Un petit village arctique en Alaska s'efforce de relancer son industrie touristique autour des ours polaires

ANCHORAGE, Alaska (AP) — Chaque été, à la fin de la saison, d'imposants ours blancs se rassemblent aux abords du petit village natif alaskain de Kaktovik, situé au-delà du Cercle Arctique. Ils viennent se nourrir de carcasses de baleines laissées par les chasseurs et attendent que le froid intense gèle la mer. Ce spectacle naturel attirait autrefois plus de 1 000 touristes par an, dans ce qui était parfois qualifié de « tourisme de dernière chance », permettant d’admirer des merveilles naturelles et des créatures majestueuses avant qu'elles ne disparaissent à cause du changement climatique.

Impact de la pandémie et des régulations

La pandémie de COVID-19 et un ordre du gouvernement fédéral ayant suspendu les visites en bateau pour observer les ours ont pratiquement mis fin à cette industrie touristique à Kaktovik. Les autorités locales craignaient que le petit village ne soit envahi par des étrangers. Aujourd'hui, les dirigeants de Kaktovik espèrent relancer cette activité, affirmant qu'elle pourrait générer des millions pour l'économie locale et offrir une nouvelle source de revenus aux résidents, à condition que le village puisse établir des directives qui protègent son mode de vie et les ours.

Un tourisme responsable

“Nous percevons indéniablement les bénéfices du tourisme,” a déclaré Charles Lampe, président de la Kaktovik Inupiat Corp, qui possède 144 miles carrés (373 kilomètres carrés) de terres. “Cependant, il ne peut pas être géré comme avant.”

Depuis les années 1980, quiconque à Kaktovik possédant un bateau et des connaissances des eaux pouvait emmener quelques touristes observer les ours sur les îles-barrières dépourvues d'arbres, juste au large des côtes, ou déchirer les côtes d'une baleine franche laissée par les chasseurs de subsistance. Le tourisme à Kaktovik a explosé après que les autorités fédérales ont déclaré les ours polaires comme une espèce menacée en 2008.

Les défis du changement climatique

Le réchauffement rapide de l'Arctique entraîne la fonte des glaces maritimes que les ours utilisent pour chasser les phoques, et les scientifiques estiment qu'une grande partie de la population d'ours polaires pourrait disparaître d'ici la fin du siècle. Avec l'augmentation du nombre de visiteurs, le gouvernement fédéral a mis en place des réglementations exigeant que les opérateurs touristiques disposent de permis et d'assurances, ce qui a commencé à écarter les locaux de l'industrie, a expliqué Lampe.

• Les grands opérateurs extérieurs ont pris le relais, et rapidement, des foules de touristes affluaient vers Kaktovik, un village d'environ 250 habitants, durant la saison d'observation de six semaines.
• Les deux hôtels et restaurants du village ont vu leur chiffre d'affaires diminuer lorsque des opérateurs de grande envergure ont commencé à faire voler des touristes depuis Fairbanks ou Anchorage pour des excursions d'une journée.
• Les habitants ont également exprimé leur mécontentement face à des touristes qui les observaient ou traversaient leurs jardins.
• La capacité des petits avions est devenue problématique, les résidents se battant parfois avec les touristes pour obtenir des places sur les vols vers ou depuis les grandes villes pour des rendez-vous médicaux, forçant ceux qui restaient bloqués dans les villes à louer des chambres d'hôtel coûteuses pour la nuit.

Vers une nouvelle ère de tourisme

Lorsque la pandémie a frappé, Kaktovik a suspendu les visites. Puis, en 2021, le gouvernement fédéral, qui gère les ours polaires, a arrêté les visites en bateau, principalement en raison des préoccupations liées à l'impact des touristes sur le comportement des ours et à la saturation de la ville. Actuellement, les dirigeants natifs alaskains sont en pourparlers avec le U.S. Fish and Wildlife Service pour répondre à ces préoccupations et relancer l'industrie, possiblement dès 2027.

L'agence a déclaré à l'Associated Press qu'elle travaillait avec Kaktovik “pour s'assurer que toute future opportunité soit gérée de manière à prioriser la sécurité des visiteurs, la protection des ressources et l'implication de la communauté.”

Protéger les ours et les habitants

Parmi les changements souhaités par les dirigeants de Kaktovik figure une limitation de la durée pendant laquelle un bateau peut rester à proximité des ours. Trop longtemps, a averti Lampe, et les ours s'habituent aux humains, créant une situation dangereuse lorsque les ours pénètrent en ville à la recherche de nourriture. Pendant le pic de la hausse du tourisme, il devenait plus difficile de chasser les ours hors de la ville, même avec la patrouille des ours de la ville tirant des balles non létales. La patrouille a dû abattre environ trois ou quatre ours par an, contre un seul ours par an avant le boom. “Notre sécurité était en jeu,” a déclaré Lampe.

Des histoires tragiques et des leçons à tirer

En 2023, une femme de 24 ans et son fils d'un an ont été tués lors d'une attaque d'ours polaire à Wales, dans l'extrême ouest de l'Alaska. C'était la première attaque mortelle d'ours polaire en près de 30 ans en Alaska, l'unique État américain abritant cette espèce. Depuis l'arrêt des visites en bateau à Kaktovik, les ours semblent à nouveau plus méfiants envers les humains, a noté Lampe.

Le tourisme autour des ours polaires coïncide avec la saison de chasse à la baleine de subsistance de Kaktovik. Lorsqu'une équipe réussit à capturer une baleine, celle-ci est généralement découpée sur une plage voisine. Bien que la communauté encourage les visiteurs à observer ou même à aider, certains enregistraient ou prenaient des photos sans autorisation, ce qui est considéré comme un manque de respect, a souligné Lampe.

Un avenir prometteur

Sherry Rupert, PDG de l'American Indigenous Tourism Association, a suggéré que Kaktovik se positionne comme une expérience de deux à trois jours. Les communautés autochtones prêtes à accueillir des touristes “souhaitent qu'ils viennent pour s'informer et repartir avec une meilleure compréhension de notre peuple, de notre mode de vie et de notre culture,” a-t-elle déclaré.

Témoignages de visiteurs

Roger et Sonia MacKertich, originaires d'Australie, cherchaient le meilleur endroit sur la planète pour observer des ours polaires à l'état sauvage lorsqu'ils sont arrivés à Kaktovik en septembre 2019. Ils ont passé plusieurs jours dans le village, ont participé à une visite guidée par un aîné et ont acheté des souvenirs fabriqués par des artistes locaux, y compris un sweat à capuche avec un motif d'ours polaire. Pour Roger MacKertich, photographe professionnel de la faune basé à Sydney, le point culminant de leur visite était les excursions en bateau pour voir les ours se déplacer sur les îles-barrières ou plonger dans l'eau. Les ours ne leur prêtaient aucune attention. “C'est presque aussi bien que cela peut être,” a-t-il déclaré.