Un mouvement citoyen ramène les emblématiques oiseaux kiwi à Wellington après un siècle d'absence

Le kiwi, oiseau sacré et emblématique de la Nouvelle-Zélande, a disparu des collines entourant Wellington il y a plus d'un siècle. Aujourd'hui, les habitants de la capitale lancent un mouvement citoyen improbable pour ramener ces oiseaux endommagés et incapables de voler dans la ville.

"Ils font partie de notre identité et de notre sentiment d'appartenance ici," déclare Paul Ward, fondateur du Capital Kiwi Project, une fiducie caritative. "Mais ils ont disparu de ces collines depuis bien plus d'un siècle et nous, Wellingtoniens, avons décidé que ce n'était pas juste."

Un retour tant attendu

Sur une colline enveloppée de brume, surplombant la mer sombre qui sépare les îles nord et sud de la Nouvelle-Zélande, Ward et d'autres membres du projet ont traversé des terres agricoles escarpées tard mardi soir, portant silencieusement sept caisses sous une lumière rouge tamisée. À l'intérieur de chaque caisse se trouvait un kiwi, dont le 250e oiseau relocalisé à Wellington depuis le début du projet.

Le kiwi, qui donne son nom aux Néo-Zélandais, est un oiseau timide et au look particulier, avec des ailes sous-développées et un visage barbu. D'un point de vue spirituel, le kiwi revêt une grande importance pour de nombreux Néo-Zélandais, son image apparaissant partout, y compris sur la queue des avions de l'armée de l'air du pays — un fait curieux pour un oiseau qui n'a pas de queue et ne peut pas voler.

Avant l'arrivée des humains, on estimait qu'il y avait 12 millions de kiwis dans le paysage néo-zélandais. Aujourd'hui, il n'en reste qu'environ 70 000, avec une population qui diminue de 2 % chaque année.

Un moment émouvant

Dans les collines où vivent et se reproduisent désormais les kiwis de Wellington, le seul bruit nocturne, mardi, était le souffle des éoliennes. Ward et ses amis ont posé les caisses par paires, les ont ouvertes avec précaution et ont doucement incliné les boîtes. Certains membres du petit groupe de spectateurs silencieux étaient en larmes. Un homme a chanté un karakia, une prière māori.

De chaque caisse, un long bec courbé est finalement apparu alors que les kiwis faisaient leurs premiers pas timides dans le paysage ombragé, puis se sont mis à courir et ont disparu dans l'obscurité.

Un événement au Parlement

Un endroit où les kiwis n'avaient jamais mis les pieds jusqu'à cette semaine était l'intérieur du Parlement néo-zélandais. Quelques heures avant que les sept nouveaux habitants de Wellington ne soient transportés vers leur maison en hauteur, ils ont été présentés dans la grande salle de banquet du Parlement pour célébrer l'arrivée du 250e kiwi dans la ville. Les législateurs et les écoliers ont exprimé leur émerveillement en voyant de près ces oiseaux timides et nocturnes, beaucoup pour la première fois, alors que les travailleurs de la conservation berçaient les gros oiseaux comme des bébés humains, avec leurs pattes noueuses étendues.

"Cet animal nous a tant donné en termes d'identité en tant que peuple," a déclaré Ward à l'Associated Press. "Nous voulons défier nos dirigeants civiques, nos politiciens et dire que c'est une relation que nous devons honorer."

Conservation et réintroduction

La Nouvelle-Zélande abrite certaines des espèces d'oiseaux les plus étranges et les plus rares du monde. Certaines ont survécu grâce à des programmes de conservation tenaces, parfois avec un financement incertain. Des initiatives remontant à plusieurs décennies ont vu tous les oiseaux survivants de certaines espèces déplacés sur des îles offshore sans prédateurs ou dans des sanctuaires où ils pouvaient être soigneusement surveillés et protégés, mais où peu de Néo-Zélandais auraient un jour la chance d'en voir un.

Ward et son groupe avaient un rêve différent : que l'oiseau national emblématique de la Nouvelle-Zélande puisse prospérer aux côtés des gens dans une capitale animée, où l'empiétement humain et les prédateurs introduits avaient auparavant anéanti les kiwis. "Les endroits où se trouvent les gens sont aussi les lieux où nous pouvons les ramener parce que nous avons les moyens de faire ce travail de gardiennage," a déclaré Ward.

Un avenir prometteur

Bien que les populations de kiwis non gérées soient en déclin, leurs nombres ont prospéré dans des sanctuaires d'oiseaux sauvages soigneusement gérés — à tel point que certaines de ces zones protégées n'ont plus de place pour eux. Cela a conduit à leur relocalisation vers des endroits comme Wellington, où des groupes comme celui de Ward mobilisent les résidents pour accueillir leurs nouveaux voisins. Des kiwis ont été aperçus par des cyclistes de nuit et sur les caméras de sécurité des jardins dans la capitale, a-t-il déclaré. "Ils vivent, appellent et sont rencontrés dans les collines entourant notre ville," a ajouté Ward.

Cela a nécessité beaucoup de travail. Au cours de la dernière décennie, des efforts entre propriétaires terriens, la tribu māori locale et le Capital Kiwi Project ont permis de créer une vaste zone de 24 000 hectares où les kiwis peuvent vagabonder, parsemée de plus de 5 000 pièges pour les hermines, principaux prédateurs des poussins de kiwi. Jusqu'à présent, la population de Wellington affiche un taux de survie des poussins de 90 %.

Un objectif ambitieux

L'initiative kiwi fait partie de la quête de la Nouvelle-Zélande pour débarrasser la nation insulaire des prédateurs introduits, y compris les chats errants, les opossums, les rats et les hermines, d'ici l'année 2050. Depuis qu'un gouvernement précédent a établi cet objectif en 2016, ses chances de succès ont été débattues, mais des groupes communautaires prennent le travail à cœur. Certaines parties de Wellington sont désormais complètement exemptes de prédateurs mammifères, à l'exception des animaux de compagnie, et les oiseaux indigènes prospèrent.

Les bénévoles surveillent les banlieues avec une précision militaire pour détecter l'apparition d'un seul rat. "Quand je pense aux espèces en danger à l'échelle mondiale, pour la plupart, vous ne pouvez pas faire grand-chose d'autre que de faire campagne ou de donner de l'argent," a déclaré Michelle Impey, directrice générale de Save the Kiwi. "Mais nous avons ce mouvement incroyable à travers le pays où des gens ordinaires prennent les choses en main pour faire ce qu'ils peuvent pour protéger une espèce menacée."