Sécheresse record aux États-Unis : des inquiétudes croissantes pour les incendies, l'approvisionnement en eau et les prix alimentaires
La sécheresse dans les États-Unis continentaux a atteint des niveaux records pour cette période de l'année, selon les données météorologiques. Les météorologues tirent la sonnette d'alarme sur les conséquences potentielles pour la saison des incendies de forêt, les prix des aliments et les problèmes d'approvisionnement en eau dans l'Ouest.
Des chiffres alarmants
Plus de 61% des 48 États inférieurs sont en situation de sécheresse, allant de modérée à exceptionnelle, y compris 97% du Sud-Est et les deux tiers de l'Ouest, d'après le U.S. Drought Monitor. C'est le plus haut niveau enregistré à cette période de l'année depuis le début du suivi en 2000.
L'indice de sévérité de la sécheresse de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a atteint son plus haut niveau pour le mois de mars depuis le début des enregistrements en 1895. De plus, le mois dernier a été le troisième mois le plus sec enregistré, toutes saisons confondues, derrière les célèbres mois de juillet et août de 1934, durant la période de Dust Bowl.
Un hiver sec
En raison de la chaleur record, une grande partie de l'Ouest a connu des niveaux de neige exceptionnellement bas au cours des premiers mois de l'année, ce qui est normalement la manière dont la région stocke l'eau pour l'été. Brian Fuchs, climatologue au National Drought Mitigation Center, explique qu'une sécheresse différente, liée à un courant-jet qui maintient les tempêtes plus au nord, a également touché le Sud, de Texas jusqu'à la côte Est.
Pour rompre la sécheresse dans l'est du Texas, il faudrait 19 pouces de pluie en un mois, et plus d'un pied de pluie pour corriger le déficit de la plupart du Sud-Est, selon les calculs de la NOAA. Fuchs souligne : “Actuellement, 61% du pays est en sécheresse, et ce pourcentage augmente régulièrement au cours de l'année.”
Une atmosphère avide d'humidité
Un indicateur crucial, bien que technique, illustre ce phénomène : la déficience de pression de vapeur, qui mesure combien d'humidité l'air chaud et sec absorbe des terres desséchées. Actuellement, elle est 77% au-dessus de la normale et plus de 25% supérieure au précédent record pour la période de janvier à mars dans l'Ouest, selon Park Williams, hydroclimatologue à l'UCLA.
Williams explique que ce niveau d'absorption d'humidité du sol “n'aurait pas semblé possible” auparavant. En général, la sécheresse atteint son paroxysme en été, et c'est cet aspect qui préoccupe les météorologues. “Le feu réagit de manière exponentielle à la chaleur et à la sécheresse,” indique Williams. “Chaque degré de réchauffement entraîne des risques d'incendie beaucoup plus importants.”
Conséquences sur l'agriculture
En Arizona, des cactus fleurissent des mois plus tôt que prévu, et les inquiétudes concernant l'eau se font déjà sentir, selon Kathy Jacobs, directrice du Center for Climate Adaptation Science and Solutions à l'Université de l'Arizona. “Nous, qui dépendons du fleuve Colorado, sommes très préoccupés par le fait qu'il n'y a pas de chemin négocié en plein milieu de ce qui semble être peut-être la pire année de sécheresse que nous ayons tous vécue,” déclare Jacobs.
Jeff Masters, météorologue chez Yale Climate Connections, souligne que sa plus grande préoccupation est l'impact de la sécheresse sur l'agriculture et, par conséquent, sur les prix des aliments. Si les États-Unis enregistrent une mauvaise année de récolte à cause de la sécheresse, cela pourrait poser un problème à l'échelle mondiale.
Par ailleurs, une forte oscillation climatique El Niño est prévue, ce qui réduit souvent les rendements des cultures dans d'autres régions du monde, comme en Inde. Williams de l'UCLA explique que la sécheresse et la chaleur plus intense sont le résultat à la fois de la variabilité naturelle et du changement climatique causé par l'homme, la part d'imprévisibilité étant légèrement plus importante.
Un avenir incertain
Jacobs conclut : “Tout le temps est désormais affecté par le changement climatique. Il n’existe pas de temps qui soit dissocié des tendances climatiques. Mais cet événement extrême est extrême de la manière dont nous nous y attendions : vagues de chaleur extrêmes, sécheresse intense.”
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