La pollution lumineuse menace les cieux étoilés du désert d'Atacama

LE DÉSERT D'ATACAMA, Chili (AP) — Il faut un moment pour que les yeux s'ajustent à l'obscurité. Une lueur faible apparaît, suivie d'une autre, plus brillante. Rapidement, des étoiles, des planètes et des constellations entières émergent. Avant longtemps, une galaxie entière s'étend dans le ciel, visible à l'œil nu. Dans le désert d'Atacama au Chili, le ciel nocturne semble infini. Considéré comme l'endroit le plus sec de la Terre, son obscurité est également l'une des fenêtres les plus claires vers l'univers.

Cette combinaison rare de climat sec, d'altitude élevée et, surtout, d'isolement par rapport à la pollution lumineuse urbaine fait de l'Atacama un pôle d'astronomie de renommée mondiale et le foyer des plus grands projets astronomiques au sol.

Des conditions uniques pour l'astronomie

« Les conditions dans le désert d'Atacama sont uniques au monde », a déclaré Chiara Mazzucchelli, présidente de la Société astronomique chilienne. « Il y a plus de 300 nuits dégagées par an, ce qui signifie pas de nuages ni de pluie. » Cependant, les cieux les plus sombres du monde pourraient être en danger.

Au cours de l'année dernière, le désert est devenu un champ de bataille entre les scientifiques et une entreprise énergétique qui proposait un complexe d'énergie verte à quelques kilomètres du télescope Paranal, géré par l'Observatoire européen austral (ESO), qui sera également le futur site du télescope optique le plus puissant jamais construit.

Bien que le projet énergétique ait été annulé en janvier suite à un immense appel de la part des astronomes, des physiciens et des lauréats du prix Nobel, il a mis en lumière des préoccupations profondes concernant le caractère laxiste, obsolète et flou des lois existantes sur la préservation du ciel.

Des mesures pour protéger le ciel d'Atacama

Depuis lors, plusieurs réglementations environnementales ont été réexaminées, y compris l'une émanant du ministère chilien de la science visant les zones astronomiques protégées. « Nous travaillons pour garantir que les nouveaux critères soient suffisamment stricts pour assurer qu'il n'y ait aucun impact sur les zones astronomiques », a déclaré Daniela González, directrice de la Fondation Cielos de Chile, une ONG fondée en 2019 pour protéger la qualité des cieux nocturnes chiliens.

L'Associated Press a passé trois jours à visiter les installations de Paranal, au cœur de ce que l'on appelle la Vallée des Photons. Dans ce couloir de haute altitude, plusieurs observatoires fonctionnent côte à côte, utilisant certains des instruments les plus sophistiqués jamais conçus. « Beaucoup de ces grandes installations sont situées au Chili, et les télescopes de l'ESO, en particulier, sont les plus puissants de la planète », a déclaré Itziar de Gregorio-Monsalvo, représentante de l'organisation intergouvernementale au Chili.

• Le Paranal est l'un des près de 30 sites astronomiques dans le nord du Chili, la plupart gérés par des organisations internationales.
• Chaque année, le désert d'Atacama attire des milliers d'astronomes et de scientifiques du monde entier pour étudier les origines de l'univers.

Les défis de l'observation astronomique

« Nous avons de la chance d'être ici », a déclaré Julia Bodensteiner, professeure assistante à l'Université d'Amsterdam, notant que les chances d'être sélectionné comme astronome invité à Paranal ne sont que de 20 % à 30 %.

Traverser le terrain rocheux et inégal de l'Atacama n'est pas une tâche facile. À des altitudes dépassant 3 000 mètres, l'oxygène devient un luxe, tandis que les journées brûlantes laissent place à des nuits froides et implacables. Mais pour l'observation et l'exploration spatiale, ces plus de 105 000 kilomètres carrés de désert constituent le cadre parfait.

Les conditions exceptionnelles de l'Atacama ont permis de réaliser certains des projets astronomiques les plus ambitieux jamais conçus, comme le télescope extrêmement grand (ELT) — une entreprise de 1,5 milliard de dollars de l'ESO prévue pour être achevée en 2030. Avec 798 miroirs et une surface de collecte de lumière de près de 1 000 mètres carrés, l'ELT sera 20 fois plus puissant que les télescopes actuels et 15 fois plus précis que le télescope spatial Hubble de la NASA.

Un passé à ne pas oublier

Toutes les données compilées dans ces observatoires jouent un rôle fondamental non seulement pour la vie sur Terre, mais aussi pour les possibilités de son développement au-delà de notre planète. Préserver ces sites de recherche est essentiel. Avec l'ELT, a déclaré l'astronome de l'ESO Lucas Bordone, « nous devrions être en mesure de voir des planètes semblables à la Terre dans ce que nous appelons la zone habitable, donc fondamentalement les planètes candidates à la vie. »

Il y a vingt ans, le désert d'Atacama était « un océan d'obscurité », se souvient Eduardo Unda-Sanzana, directeur du Centre d'Astronomie de l'Université d'Antofagasta. « C'était juste vous et l'univers. » Cependant, au fil des ans, le paysage a radicalement changé. Poussé par l'étalement urbain, le développement industriel et l'arrivée des exploitations minières et des parcs éoliens, le désert est devenu un territoire convoité où l'équilibre n'est pas toujours facile à atteindre.

À Paranal, des spécialistes vivent comme des taupes dans une résidence souterraine conçue pour garder leur présence presque indétectable. Les fenêtres doivent rester couvertes, les couloirs restent sombres, et tout mouvement à l'extérieur se fait uniquement à la lumière des torches. Même la moindre lumière peut interférer avec les télescopes.

Les conséquences d'une menace persistante

L'annonce l'année dernière d'un projet d'énergie verte imminent a envoyé des ondes de choc à travers la communauté scientifique internationale. Des experts ont pressé les autorités de protéger le ciel nocturne du Chili face au site proposé, qui devait être construit à seulement 10 kilomètres de Paranal. Ce cas a suscité des inquiétudes en raison de ses impacts potentiels, tels qu'une augmentation de la pollution lumineuse, des micro-vibrations et de la poussière, ainsi qu'une turbulence atmosphérique accrue. Ces conditions rendraient les activités astronomiques invivables.

« Si vous placez l'ELT à côté d'une ville, peu importe qu'il ait un diamètre de 40 mètres. C'est tout comme avoir un petit télescope », a déclaré Gregorio-Monsalvo. Bien que la société ait annulé le projet fin janvier, les scientifiques avertissent qu'en l'absence de nouvelles réglementations mises à jour, des projets similaires pourraient être proposés à tout moment.

« Malgré tout le battage médiatique, en 2025, nous nous trouvons exactement là où nous étions l'année dernière », a déclaré Unda-Sanzana, qui fait également partie d'une commission consultative ministérielle ayant récemment formulé des recommandations au gouvernement chilien suite à cet incident.

Les précédents ne manquent pas. Le premier observatoire international d'héliophysique au Chili — une grande station solaire exploitée par le Smithsonian Institution américain au début du 20ème siècle — a été contraint de fermer ses portes en 1955 en raison de la pollution environnementale causée par l'expansion de l'activité minière dans la région. « Nous avons eu 70 ans pour apprendre de l'histoire et éviter de répéter ces mêmes erreurs », a déclaré Unda-Sanzana.

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