J. Craig Venter, pionnier du séquençage du génome humain, s'éteint à 79 ans
J. Craig Venter, célèbre pour avoir dressé la première carte du génome humain et pour avoir éclairé le rôle des gènes dans nos vies, est décédé mercredi à San Diego, à l'âge de 79 ans. La triste nouvelle a été annoncée par l'Institut J. Craig Venter, un groupe de recherche en génomique basé à La Jolla, en Californie, et à Rockville, dans le Maryland. Selon l'institut, Venter est décédé des suites d'effets secondaires liés à un traitement récent contre le cancer.
Un pionnier dans la course au séquençage du génome
Dans les années 1990, Venter a parié qu'il pourrait utiliser une technique de séquençage différente pour accélérer le processus de décodage du génome humain, défiant ainsi l'énorme effort gouvernemental connu sous le nom de Human Genome Project. En 2000, son entreprise privée, Celera Genomics, a annoncé, en collaboration avec les responsables du projet gouvernemental, qu'ils avaient décodé les 3,1 milliards de sous-unités d'ADN, ces « lettres chimiques » qui constituent la recette de la vie humaine. Trois ans plus tard, en avril 2003, le projet a déclaré le génome comme étant complet.
Les mots de Venter sur cette avancée
Lors d'un événement à la Maison Blanche en 2000, Venter a déclaré : « Certains m'ont dit que le séquençage du génome humain diminuerait l'humanité en retirant le mystère de la vie. Rien n'est plus éloigné de la vérité. » Son travail a effectivement révélé des mystères encore plus grands, tout en aidant les scientifiques à comprendre les causes génétiques de maladies rares et des conditions plus courantes telles que les maladies cardiaques et le cancer, ainsi que les mutations ou changements pouvant augmenter le risque de maladies.
Un parcours marqué par la curiosité scientifique
Venter, qui a servi dans la Marine américaine pendant la guerre du Vietnam, a souvent évoqué comment cette expérience lui avait enseigné la fragilité de la vie et avait éveillé sa curiosité sur la manière dont les trillions de cellules du corps humain coopèrent pour créer et maintenir la vie. Il a également travaillé aux National Institutes of Health, où il a contribué au développement d'une technique permettant d'identifier rapidement de larges portions de gènes humains.
Une avancée en biologie synthétique
En 2007, Venter a été le premier à publier son propre génome séquencé, avec l'espoir que les chercheurs pourraient l'analyser pour comprendre ce qui avait été hérité de chaque parent et où résidaient les vulnérabilités aux maladies, ouvrant ainsi la voie à des traitements futurs adaptés aux gènes de chaque individu. De plus, lui et son équipe ont réalisé une avancée en biologie synthétique en créant une cellule bactérienne à ADN synthétisé en laboratoire.
Un héritage durable
Les contributions de J. Craig Venter à la science continueront d'influencer la recherche en génomique et en biologie. Son travail a non seulement élargi nos connaissances sur le génome humain, mais il a également ouvert des perspectives nouvelles pour la médecine personnalisée et la compréhension des maladies.
— L'Associated Press Health and Science Department reçoit un soutien de la Howard Hughes Medical Institute et de la Robert Wood Johnson Foundation. L'AP est seule responsable de tout le contenu.
