Comment les Rockets ont-ils laissé filer le match 3 contre les Lakers ?

Techniquement, les Lakers n'avaient pas encore franchi la ligne d'arrivée — 35 secondes et une avance de cinq points étaient encore affichées sur le chronomètre de la prolongation au-dessus du Toyota Center — mais le regard empli de larmes de défaite sur le visage de chaque membre de l'équipe rouge alors qu'ils regagnaient le terrain racontait une histoire douloureuse et pleine de regrets. Le drapeau blanc avait déjà chuté de leurs poches collectives.

En un clin d'œil, les Rockets étaient passés de l'espoir à l'horreur. Les efforts courageux pour effacer un déficit de 15 points et le transformer en une avance de six points avaient été balayés de la mémoire. Une série d'erreurs critiques en l'espace d'environ une minute — deux pertes de balle imprudentes de Jabari Smith Jr. et Reed Sheppard, suivies de deux interceptions de Marcus Smart et LeBron James — ont mis en lumière le fossé d'expérience qui s'est étendu sur trois matchs de cette série, menaçant finalement l'existence des Rockets.

Un contraste frappant

Le tunnel qui relie les deux vestiaires était tout aussi évocateur : des acclamations et des accolades à une extrémité, un silence pesant et des pas traînants à l'autre. Pendant de larges portions du match 3, les Rockets n'avaient pas leur place dans cette rencontre, mais ils n'ont pas su saisir la perche tendue par les Lakers vendredi soir ; un rappel que la vie est faite de secondes chances, mais pas en avril.

Les erreurs fatales

« Des erreurs horribles », a déclaré l'entraîneur-chef Ime Udoka après la défaite des Rockets 112-108 en prolongation, qui a plongé son équipe dans un trou de 3-0 après qu'elle ait eu 99,8 % de chances de gagner avec une avance de six points dans les 35 dernières secondes du temps réglementaire, selon InPredictable. « Je ne sais pas si on peut parler de jeunesse, de peur du moment ou quoi que ce soit d'autre, mais vous avez une avance de six points avec 30 secondes à jouer. Il suffit de tenir le ballon et de provoquer une faute. Au lieu de cela, nous avons aggravé les choses avec une faute terrible, une autre perte de balle et James marque un tir difficile. Et puis, sur la dernière action, nous ne réalisons pas ce qui a été dessiné. Tout cela. »

Les défis persistants

La dure réalité pour les Rockets, alors qu'ils font face à un déficit que aucune équipe de l'histoire de la NBA n'a jamais réussi à surmonter, est que ce match et cette série sont un microcosme des problèmes qui les hantent depuis octobre. Pour le troisième match consécutif, les Rockets ont tenté plus de tirs (19 de plus, pour être précis) que Los Angeles. Ils ont récupéré deux fois plus de rebonds offensifs (18 contre 9) que leur adversaire, marqué plus de points sur ces secondes chances, perdu moins de ballons et marqué davantage en transition ainsi que dans la zone restreinte.

Des statistiques décevantes

D'un point de vue purement possessionnel, qui est à la base du basket-ball moderne — et surtout des playoffs — il n'y a pas beaucoup plus que les Rockets auraient pu faire au niveau structurel. Cependant, les problèmes, oh les problèmes, sont légion. Houston a généré un maigre 85,9 points par 100 possessions en attaque placée, un taux inférieur à celui d'Utah, Sacramento, toutes les équipes de tanking modernes connues de l'humanité et des fidèles des ligues de loisirs du dimanche.

Une lutte contre la défense des Lakers

Les Rockets, une équipe de tir à trois points à faible volume par nature, ont été forcés de se retrouver au milieu de la piste de danse d'un bal de fin d'année de collège, et, tel un adolescent mal à l'aise, ont été embarrassés, affichant seulement 28,7 % de réussite à longue distance, le troisième pire parmi les équipes en playoffs. En l'absence de Kevin Durant, qui a raté le match 3 en raison d'une entorse à la cheville, on aurait pu supposer que les Lakers, qui avaient déjà construit une réputation de doublement et de pièges sur le vétéran marqueur, réduiraient leurs tentatives. Non seulement Los Angeles a continué à mélanger les pièges et les doubles pour Reed Sheppard et Alperen Şengün — qui ont raté 27 tirs combinés et perdu le ballon huit fois — mais ils ont également forcé Houston à prendre des tirs à faible pourcentage.

Une performance en demi-teinte

Durant la saison régulière, les alignements sans Durant avaient un pourcentage de réussite effective de seulement 53,1 %, avec un taux de pertes de balle et de lancers francs médiocre. Ce même monstre a refait surface lors du match 3, les Rockets terminant avec un pourcentage de réussite effective de 46,4 %, perdant le ballon sur près de 17 % de leurs possessions et affichant un taux de lancer franc négatif — malgré des statistiques de rebonds offensifs hors du commun. (Que ce soit avec ou sans Durant lors du match 4, les Rockets ont désespérément besoin que Şengün et Sheppard viennent avec une détermination et une efficacité dignes d'une élimination. Şengün a mis trois quarts à se mettre dans le match, marquant 16 points lors du quatrième quart-temps et de la prolongation, mais a précipité ses dernières possessions. Sheppard, pour sa part, a eu beaucoup de mal face à la taille et à la force des Lakers, semblant dépassé physiquement dans la série.)

Un besoin urgent de réagir

« Ce n'était pas suffisant », a déclaré Şengün. « Je suppose que j'aurais pu faire plus sur les positions défensives, quelques tirs manqués. J'ai quand même bien joué, mais comme je l'ai dit, ça n'a pas suffi, donc je dois être meilleur dimanche. » Le match 4 de dimanche, dernière chance de survie pour Houston, nécessitera une énergie collective jamais vue cette saison. Malgré la défaite, il y a certainement des éléments positifs à tirer. Les Rockets ont réalisé un travail phénoménal en défense en seconde période, s'appuyant sur leur force brute, en switchant et en neutralisant certaines des actions phares des Lakers, ne leur laissant que 38 points en seconde période.

Des performances individuelles prometteuses

Smith, qui a terminé avec 24 points et a tiré 6 sur 10 à trois points, a montré la combinaison d'agressivité, de polyvalence et de capacité de tir que cette équipe appelle de ses vœux depuis sa draft en 2022. Amen Thompson, avec 26 points et 11 rebonds, a été une force décisive en descente et a trouvé du succès lorsque les Lakers ont étendu leur défense. Mais si LeBron et Smart continuent de faire parler l'expérience, si Rui Hachimura continue de marquer efficacement et si Bronny James, avec cinq points en neuf minutes, surpasse encore une fois l'ensemble du banc de Houston, Cancun risque de devenir très peuplé dans un avenir proche.

Un sentiment de désespoir

« C'est très, très décevant », a déclaré Smith. « C'est donc définitivement un terrible sentiment, mais à partir de maintenant, nous devons gagner. Chaque match est un match 7 et nous devons creuser profondément, trouver ce qu'il faut et gagner quatre fois d'affilée. »