Alex Cora : De vainqueur inaugural à victime des attentes au sein des Red Sox

En tant que rookie dans le dugout des Red Sox en 2018, Alex Cora a mené son équipe à un record historique de 108 victoires et a remporté la World Series, lui valant rapidement une réputation d'excellence parmi les meilleurs managers du baseball. Même un scandale de tricherie antérieur à son arrivée à Boston, qui n'a été révélé qu'après sa deuxième saison, n'a pas pu ternir son image.

Un retour en grâce éphémère

Les Red Sox ont réembauché Cora après qu'il ait purgé une suspension d'un an infligée par la Major League Baseball. Il y a à peine 20 mois, il a signé un contrat de trois ans, faisant de lui l'un des managers les mieux rémunérés de l'histoire du baseball. Toutefois, après 2018, Cora a connu un succès limité dans sa quête de gloire en séries éliminatoires. Les Red Sox ont manqué les playoffs en 2019, 2022, 2023 et 2024, et même après avoir mis fin à une sécheresse de quatre ans en octobre dernier, ils n'ont duré que trois matchs dans le tour de wild-card.

La pression des attentes

Cora est devenu une victime des attentes démesurées qu'il avait lui-même instaurées lors de sa première saison. Samedi soir, alors que son équipe venait de mettre fin à une série de quatre défaites avec une victoire écrasante de 17-1 contre les Baltimore Orioles, il a été remercié. Selon l'évaluation du directeur des opérations baseball Craig Breslow, du président de l'équipe Sam Kennedy et de la direction, cette victoire n'a pas suffi à effacer le début de saison catastrophique de 10-17.

Un héritage mitigé

Cora quitte le club en tant que troisième manager le plus victorieux de l'histoire des Red Sox, avec 620 victoires, derrière Joe Cronin (1,071) et Terry Francona (744). Cependant, avec seulement deux victoires en séries éliminatoires depuis 2018, incluant un seul match de wild-card, il n'a jamais retrouvé le succès de ses débuts. Un de ses atouts était sa capacité à bien gérer les relations avec la direction. Il a survécu à la mise à l'écart de Dave Dombrowski, président des opérations baseball, 11 mois après la victoire en World Series, et est resté en poste lorsque Chaim Bloom a également été remercié alors que les Red Sox terminaient à la dernière place pour la deuxième année consécutive.

Conflits internes et visions divergentes

Cora et Bloom ont souvent eu des désaccords concernant la composition de l'équipe, Cora plaçant l'accent sur une approche plus agressive lors des périodes de transfert, tandis que Bloom, peut-être sous des contraintes imposées par la direction, a opté pour une approche plus prudente. Le remplaçant de Bloom, Craig Breslow, a choisi de conserver Cora, lui offrant une extension de contrat de trois ans d'une valeur de 21,75 millions de dollars en août 2024, valable jusqu'à la fin de 2027. Le fait que Cora ait non seulement été retenu par Breslow, mais également récompensé par un contrat lucratif, semblait témoigner de sa capacité à naviguer dans des situations complexes.

Un environnement de travail instable

Chaque fois qu'un changement survenait au sein de l'organisation, qui a connu quatre dirigeants des opérations baseball au cours des 11 dernières années, Cora parvenait à rester en place. Après le renvoi de Bloom en septembre 2023, Cora a même exprimé publiquement son souhait de rejoindre le bureau de direction. Cependant, il est finalement devenu le bouc émissaire d'une saison 2026 qui a mal débuté. Même avec la victoire de samedi, les Red Sox étaient à égalité avec Houston pour le deuxième pire bilan de l'American League, se classant en bas de presque toutes les catégories de frappe et de lancer.

Le constat final

La direction a conclu qu'elle ne pouvait plus attendre. Il est également à noter que Cora a toujours mieux réussi avec des joueurs plus expérimentés dans son effectif. L'équipe de 2018 comprenait des stars locales comme Mookie Betts et Xander Bogaerts, mais aussi des vétérans comme J.D. Martinez et Mitch Moreland, ainsi qu'un personnel de lanceurs aguerris mené par des partants établis comme David Price, Rick Porcello et Chris Sale. Plus récemment, Cora avait la responsabilité de gagner au niveau majeur tout en supervisant le développement de jeunes talents comme Roman Anthony, Marcelo Mayer et Wilyer Abreu. Lorsque plusieurs d'entre eux ont sous-performé cette saison, entraînant un mauvais départ collectif, Cora a été tenu pour responsable.

Il se pourrait bien que le fait d'avoir eu Dombrowski comme premier patron à Boston ait établi un précédent irréaliste. Un dirigeant de l'ancienne école, Dombrowski s'efforçait d'agir selon les souhaits de son manager. Ce type de dynamique est rare dans le baseball moderne, où des dirigeants plus jeunes exercent une influence accrue, demandant moins de retours d'expérience à leurs managers. En fin de compte, il est peut-être aussi simple que cela : les Red Sox, en tant qu'organisation, ont été, à quelques exceptions près, en crise au cours de la dernière décennie, changeant de dirigeants et de philosophies presque chaque année. N'ayant pas obtenu les résultats escomptés sur le terrain et dans le classement, ils ont choisi une voie plus conventionnelle pour une équipe perdante : blâmer et renvoyer le manager.

Conclusion

Le parcours d’Alex Cora chez les Red Sox illustre les défis d’un environnement sportif en constante évolution, où les attentes élevées et la pression de la performance peuvent mener à des décisions difficiles. Son héritage, bien que marqué par un début spectaculaire, est terni par des années de lutte et de changements organisationnels.